Mi sono quindi lasciato tentare da un acquisto su eBay: un Intel SS4200-E con 4 dischi Seagate da 750 GiB per la ragionevolissima cifra di 250$ (usato meno di un anno). Trattasi di un NAS progettato e realizzato su stardard aperti (è di fatto un PC) con un case molto più ingombrante e pesante dei “normali” NAS SOHO, ma che da anche una notevolissima sensazione di solidità.

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I supporti per dischi, sorprendentemente con apertura 'ad ala'.

Nonostante manchi la comoda funzione di hotswap dei drive (la sostituzione è comunque semplice e totalmente tool-less), il sistema è davvero notevole: scheda madre con socket LGA 775, processore Celeron M 420 a 1.6 GHz (core Yonah a 32-bit), 512 MiB di RAM DDR2-667, scheda di rete Gigabit, 4 porte USB (2 frontali e due posteriori), 2 porte e-sata sul posteriore. Inoltre le prestazioni sono di tutto rilievo, come riportato in diverse recensioni e forum (sul forum di OpenFiler si parla di 60-70 MiB/sec tanto in lettura che in scrittura).

Unici veri problemi di questo sistema sono la piattaforma software fornita e la CPU, andiamo a scoprire perché.

Il software è un soluzione Linux based prodotta da EMC e chiamata Lifeline: pur non essendo affatto male, il sistema operativo risulta molto limitato per l’assenza di servizi ormai standard come la gestione integrata di torrent e diverse tecnologie di distribuzione di file multimediali su rete domestica, senza contare gli altri servizi che ho poc’anzi descritto. Inoltre il DOM (Disk-on-module) da soli 256 MiB non permette grandi spazi di manovra.

Il DOM dell'SS4200E, contenente il software EMC Lifeline.

La CPU non è certo un problema in termini di potenza di calcolo: il vero problema è rappresentato dal fatto che, nonostante sia una CPU pensata per notebook, non dispone della tecnologia di variazione dinamica della frequenza di lavoro (denominata Speedstep da Intel), il che porta l’unità a consumare molta più energia del necessario (e comunque molta di più di soluzioni a 4 dischi basate su integrati con architettura ARM, ad esempio).

Come risolvere i problemi sopra indicati? Per quanto riguarda il sistema operativo ho ordinato un DOM da 2 GiB dalla Cina, all’incirca 25 dollari, sul quale credo installerò una verisone stringata ai minimi termini di Ubuntu server a cui poi aggiungerò il necessario per mettere in piedi i servizi di cui sopra. La CPU, invece, è stata rimpiazzata con un Celeron E1500 (50k KRW), ovvero un derivato della serie Core 2 Duo (Conroe 65nm) e frequenza di 2.2 GHz. Tale CPU porta diversi vantaggi tutti insieme: non solo ha un core in più (che mi sarà molto utile per le VM) ed è un processore a 64-bit, ma supporta anche la tecnologia EIST (Enhanced Intel SpeedStep Technology) cosa che lo rende un processore estremamente efficiente sotto il profilo energetico (dissipa solo 8W a riposo).

Il modding comprende anche un adattatore da IDC-10 a DB9 per poter sfruttare la porta seriale on-board, visto che l’SS4200E è una unità headless. In realtà la macchina è dotata di uno slot PCI-Express 1x, ma lo spazio all’interno del case è ridottissimo e dovrei dotarmi di un PCI-Express extender per poter usare una scheda video all’esterno del case.

Non volendo affidare ad una sola unità i miei dati più importanti, utilizzerò uno dei dischi USB che si libereranno come backup della partizione “seria” dell NAS Intel, in modo da garantirmi un margine di sicurezza maggiore.

Ancora la modifica è un work-in progress perché non ho un cavo null-modem per l’installazione del sistema operativo, ma presto vi farò sapere come è andata a finire.

L’ho acquistata.

150 USD spedita dagli States in Corea, dove non sono riuscito a trovarla.

La Lexicon Lambda e’ una periferica audio USB dalle caratteristiche molto interessanti.
Permette infatti diregistrare fino a due tracce contemporaneamente usando fino a quattro ingressi (mixati due a due) ed ha due uscite. Le porte per i connettori sono in gran numero e varieta’: in ingresso ci sono 2 XLR preamplificati per i microfoni (che commutano sui due canali mono di uno dei 2 ingressi stereo da 1/4″), i suddetti 2 ingressi stereo da 1/4″ ed 1 porta da 1/4″ ad alta impedenza per strumenti, mentre in uscita troviamo una presa da 1/8″ per cuffie ed una uscita stereo (2 prese) da 1/4″ per eventuali spie da studio. Sono inoltre presenti le prese MIDI In e Out per collegare quello che vi pare (master keybord o mixer MIDI, per dire).

Il campionamento audio avviene a 44.1 o 48Khz alla profondita’ di 16 o 24 bit per canale e la scheda supporta il monitoring a latenza zero (ovvero e’ possibile sentire quello che si registra, gia’ mixato, sulle uscite).

Inoltre le entrate microfono supportano il phantom power, ovvero l’alimentazione a +48 Volt che alcuni microfoni a condensatori richiedono per funzionare. Su questa caratteristica ho qualche dubbio, visto che l’intero scatolotto e’ interamente alimentato via USB, ma si puo’ sempre ripiegare su un cavo custom (o un semplice Y-split) per prendere la linea di alimentazione da una sorgente piu’ stabile (batterie o presa a muro). In ogni caso la soluzione e’ interamente mobile, e garantisce la possibilita’ di registrare “on the road”!

Dato che ho intenzione di lavorare esclusivamente con Linux (ormai Windows non c’e’ piu’ sul mio laptop) ho prima controllato che la scheda funzioni, e pare che, a patto di collegarla dopo che il sistema ha fatto il boot, non ci siano problemi di sorta.

Alcuni utenti hanno segnalato problemi di latenza, ma altrettanti hanno detto che di problemi non ce ne sono. Sono quindi piuttosto convinto che sia un problema di configurazione dell’OS: se ci sono processi che rubano cicli di clock al driver USB (antivirus e roba simile) la scheda, ovviamente, non funziona come dovrebbe.

Quando arriva vi faro’ sapere.

P.S. Se vi state domandando che me ne faccio, di una scheda audio cosi’, la risposta e’ duplice:

• La scheda audio sull’X41 fa cahare, per dirla alla toscana
• Mi e’ venuta voglia di podcast

P.P.S. Avevo anche pensato alla sorella maggiore, la Omega, che ha ingressi e uscite digitali, 8 ingressi e registra fino a 4 tracce contemporaneamente, ma poi ho pensato che sarebbero stati soldi sprecati. Inoltre la Omega necessita per forza di alimentazione esterna.